Au cours du XVIIIe siècle, l’Europe subit une forte croissance économique. Après les Grandes Découvertes, les états européens (la France, le Royaume-Uni, l'Espagne, le Portugal, les Provinces-Unies et le Saint-Empire), grâce à leurs puissances militaires (navires, troupes, stratégies), parviennent à se créer des empires coloniaux et des comptoirs dans tout le monde, surtout en Amérique du Nord. La France et le Royaume-Uni sont les deux plus grandes puissances mondiales, une puissance est un état capable d'influencer d'autres états dans les domaines politique, économique, militaire et culturel.
Dans leurs colonies, les Européens établissent des systèmes d’exploitations afin de produire des marchandises variées et de les exporter et les vendre dans les métropoles.
De nombreux échanges commerciaux se font grâce aux routes maritimes qui relient les colonies aux ports des métropoles (Londres, Liverpool, Nantes …), c'est le commerce maritime. Pour sécuriser ces échanges, les rois utilisent des corsaires et des navires de guerre.
Dans les colonies, les Amérindiens sont tous décimés donc il y a un besoin de main d’œuvre. Alors les Européens achètent des esclaves en Afrique et les vendent en Amérique. C’est le début du commerce triangulaire. Dans les colonies, les esclaves travaillent pour des maîtres dans des plantations dans de conditions très rudes. Cela fait fonctionner l’économie de plantation.
